El cáncer melanoma es una enfermedad de la piel en la cual se encuentran células cancerosas en los melanocitos, las células que producen el color o pigmento de la piel, llamado melanina. El melanoma suele afectar a adultos, pero ocasionalmente también afecta a niños y adolescentes. También recibe el nombre de melanoma cutáneo o melanoma maligno. El melanoma es la forma menos común, pero más virulenta, del cáncer de la piel.

El cáncer melanoma es un tipo de cáncer más grave que los cánceres de células basales o escamosas, que son más frecuentes. Si bien el melanoma tiene un menor grado de incidencia que otros tipos de cáncer de piel, presenta el mayor índice de mortalidad y es responsable del 75 por ciento de las muertes por cáncer de piel.

Aun cuando estos factores pueden aumentar los riesgos de una persona, éstos no necesariamente causan la enfermedad. Algunas personas con uno o más factores de riesgo nunca contraen la enfermedad, mientras otras la desarrollan sin tener factores de riesgo conocidos.
Pero el saber sus factores de riesgo de cualquier enfermedad puede ayudar a guiarle en las acciones apropiadas, incluyendo el cambio de comportamiento y el ser monitoreado clínicamente para la enfermedad.

¿Cuáles son los factores de riesgo del melanoma?

Las personas que presentan las siguientes características pueden tener un mayor riesgo de formar cáncer melanoma:
• Cabello rubio o rojo.
• Ojos azules.
• Tez clara.
• Historia de melanoma en la familia.
• Un lunar que se modifica o se ha modificado.
• Muchos lunares comunes (más de 50).
• Muchas pecas.
• Un desorden inmunosupresor.
• Nevos (lunares) displásicos.
• Exposición al sol
El tiempo de exposición al sol sin protección afecta directamente al riesgo de cáncer de la piel.
• Incapacidad de broncearse.

El hecho de tener piel de color café oscuro o negro no constituye ninguna garantía contra el cancer melanoma. Los afroamericanos pueden desarrollar este tipo de cáncer, en especial, en la palma de las manos, la planta de los pies, debajo de las uñas o en la boca.